前回、小作農が納める各種税負担について紹介しました。
農業は天候などの自然に左右されます。天候に恵まれ豊作の時もあれば、天候が悪く不作の時もあったでしょう。
不作の時はどうやって生き延びたのでしょうか？不作という事態は、当時の小作農にとって文字通り「死活問題」でした。収穫の半分を地主に納める契約ですから、収穫が減れば自分の食べる分が真っ先になくなるからです。
彼らがどのようにして飢えを凌ぎ、命を繋いだのか。その切実なサバイバルの手段をいくつか紹介します。
1. 地主への「破免（はめん）」交渉
まず最初に行うのが、地主に対して**「小作料をまけてもらう」交渉です。
これを破免**、あるいは**減免（げんめん）**と呼びます。
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検見（けみ）： 地主やその代理人が田んぼの状態を見に来て、被害状況を確認します。
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小作争議： もし地主が減免に応じない場合、大正時代以降などは小作農たちが団結して「小作料未払い運動」を起こすこともありました。
しかし、温情ある地主ばかりではなく、交渉が決裂すれば土地を取り上げられる（土地上げ）リスクも常に隣り合わせでした。
2. 借金と「前借り」
交渉がうまくいかない場合、あるいは翌年の種もみや肥料が必要な場合、彼らは「借金」に頼らざるを得ませんでした。
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地主からの前借り： 翌年の収穫を担保に、米や金を借ります。
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高利貸し： 地主が貸してくれない場合は高利貸しに頼りますが、これはさらなる困窮を招く「負の連鎖」の始まりでもありました。
3. 食生活の極端な切り詰め（代用食）
「米」は年貢や小作料として納めるための「換金産物」であり、不作の時の小作人は、自分たちが作った米を食べることはほとんどできませんでした。
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代用食： 米の代わりに、ヒエ、アワ、キビなどの雑穀を主食にしました。
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かて飯： わずかな米に、大根の葉や野草、クズなどを大量に混ぜてカサ増ししたものを食べて空腹を凌ぎました。
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救荒植物（きゅうこうしょくぶつ）： ソテツの実（毒抜きが必要）やワラビの根、木の皮などを加工して食べることもありました。
4. 「出稼ぎ」と「身売り」
村の中だけでは食いぶちを稼げない場合、家族を外に出すという苦渋の決断が下されました。
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季節労働： 冬の間、雪深い地方の男性たちは酒蔵や工事現場へ出稼ぎに行きました。
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女工： 娘たちは製糸工場や紡績工場へ送り出され、前借金（契約金）が家計の足しにされました。
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身売り： 最悪のケースでは、遊郭などに娘を売ることでまとまった現金を得て、家族全員の飢えを凌ぐという悲劇も歴史的に繰り返されました。
5.最後の支え、コミュニティの絆「相互扶助（ゆい・もやい）」
村全体が全滅していない限り、そこには親戚や近隣住民で助け合う「ゆい（結）」の精神が生きていました。 「今日はうちの食べ物を少し分けるから、明日の作業を手伝ってくれ」といったように、わずかな食料を分け合い、労働力を貸し合うことで、コミュニティ全体が共倒れになるのを防いでいたのです。この強い連帯感があったからこそ、過酷な環境下でも村という単位が維持されてきました。
現代への視点：私たちは「土地」と「安心」を手に入れた
私たちが今、スーパーで当たり前のように米を買い、家を建てて暮らしている日常からは想像もつかないほど、かつての「不作」は家族の離散や生死に直結する恐怖でした。
この「頑張っても報われない」という過酷な格差と、常に付きまとう不安定さが、後の日本を大きく変える原動力となります。戦後、GHQの指令によって行われた**「農地改革」**は、単なる土地の再分配ではありませんでした。それは、土地を耕す人がその土地の主役となり、不作の恐怖や理不尽な搾取から解放されるための、日本史上最大の「リセット」だったのです。
その土の下には、かつて命がけで土地を守り、家族を養おうとした先人たちの切実な願いが積み重なっているのかもしれません。
最後までお読み頂き、ありがとうございました。
